Heeft Darwin 20 jaar gewacht?
Gisteren stond in Nature een artikel waarin betoogd wordt dat het verhaal dat Darwin 20 jaar gewacht heeft met de publicatie van zijn hoofdwerk The Origin of Species een mythe is die in 1948 voor het eerst in het boek Darwin: Before and After door Robert Clark werd uitgevonden en sindsdien steeds is herhaald.
De verklaring was dat Darwin bang was voor kritiek van religieuze kant inclusief zijn eigen vrome gelovige vrouw. De historicus Van Wyhe wijst erop dat Darwin's tijdgenoten nooit over een delay hebben geschreven. Van Wyhe schrijft dat Darwin gewoon nog niet klaar was met The Origin.
Voor lezers van dit blog is dat niet veel nieuws. Op maandag 12 februari blogde ik over het boek 'Evolution without Evidence. Charles Darwin and The Origin of Species' van Barry Gale (1982). Gale betoogde dat de publicatie-delay veroorzaakt werd door onvoldoende bewijsmateriaal voor de evolutietheorie en weerbarstige feiten die zich niet lieten verklaren door de evolutietheorie.
Maar eigenlijk is de juiste vraag: waarom duurde het niet langer dan 20 jaar? Of nog preciezer: waarom duurde het niet langer dan 15 jaar. Als er al een delay is dan is het vanaf 1844. Tot de publicatie van The Origin in 1859 is dat een delay van 15 jaar. In 1844 had Darwin een concept van zijn evolutietheorie van niet meer dan 100 pagina's op papier gezet. Dat had hij kunnen publiceren. Maar hij legde het in de kluis, met het uitdrukkelijk verzoek aan zijn vrouw om dat te publiceren mocht hij vroegtijdig overlijden. Dus: waarom heeft het niet langer dan 15 jaar geduurd? De reden was dat Wallace een brief stuurde met zijn eigen theorie over het onstaan van soorten, die vrijwel geheel overeen kwam met wat Darwin in 1844 had opgeschreven. Dat dwong Darwin min of meer tot publicatie over te gaan, na zijn concept met een paar honderd paginas uitgebreid te hebben. Dat kostte hem nog een jaar.
De geherformuleerde vraag 'waarom duurde het 15 jaar?' laat zich makkelijk beantwoorden met Gale's studie. Te veel problemen met de theorie en te weinig bewijsmateriaal. Zie hoofdstuk 'Difficulties on theory' in The Origin. Vergeet niet dat Darwin twee problemen helemaal niet behandelde in The Origin en dat was het ontstaan van het leven en het ontstaan van de mens. Er waren toen geen menselijke fossielen bekend. Wat de oorsprong van de mens betreft is er een tweede delay van 12 jaar. Want pas in 1871 verscheen zijn The Descent of Man. Aan het ontstaan van het leven is Darwin nooit toegekomen. Niemand in zijn tijd is daar aan toegekomen.
Dat Darwin enige haast had met publicatie van The Origin zou kunnen blijken uit het feit dat er maar één illustratie in het boek voorkomt en dat is ongebruikelijk voor die tijd, en ook in tegenstelling tot zijn latere werken waar vele illustraties in voorkomen. Zie ook: Jonathan Smith (2006) 'Charles Darwin and Victorian Visual Culture'.
